直木賞作家・恩田陸さんが四半世紀にわたって書き続けている人気作・神原恵弥シリーズ。その最新作となる『傾斜のマリア』（双葉社）が刊行されました。凄腕ウイルスハンターの神原が今回向かうのは、傾斜都市とも呼ばれる坂の町・N崎。祖母の遺した謎めいた数え唄の謎解きに挑む彼は、またも奇妙な事件に巻きこまれて……。旅の楽しさと謎解きの魅力が融合した長編について、恩田さんにうかがいました。
――凄腕ウイルスハンターが、旅先でさまざまな事件に巻き込まれる神原恵弥シリーズ。2001年刊行の『MAZE』以来書き継がれている人気作ですが、そもそもどうして主人公・神原の職業をウイルスハンターにしたのですか。
恩田陸さん（以下、恩田）：世界中あちこちに行ける職業というのが一番大きいですよね。実際イギリス人の研究者で、ウイルスを追って世界中を旅している方がいて、面白い職業だなと思ったのがきっかけですね。一方でアメリカ陸軍には感染症医学研究所という専門機関もあるし、ウイルスは軍事とか謀略とも絡んでくる。こういう分野を扱ったら面白いんじゃないかなと。その割に恵弥が仕事をしているシーンはあまり出てこないんですが（笑）。やっぱり一番大きかったのは、世界各地を舞台にできるという点です。
――もともとウイルスに興味はお持ちだったのでしょうか。
恩田：その手の本や記事を読むのは好きです。100年前に流行したスペイン風邪のウイルスを、永久凍土に埋まった死体から取り出すという試みがあったり。ウイルスは文明の進歩とも密接に関わっているし、面白い素材だなと思います。
――恵弥はプラントハンターと呼ばれることもありますが、こちらはどんな仕事ですか。
恩田：プラントハンターは大英帝国が発祥で、世界中にハンターを派遣して珍しい動植物を集めさせたんです。中国に潜入してお茶の作り方を盗んだり、そういうある種スパイのような活動をして、世界の苗木が王立の植物園に集められた。ウイルスハンターと一部重なるところがあるので、恵弥は両方を兼ねているという感じですが、そこまで深く決めていないのであまり突っ込まないでください（笑）。現在も西畠清順さんという、世界中を訪れている日本人プラントハンターの方がいて、そういうお仕事があるんだと面白く感じたことが、神原恵弥のイメージに投影されています。